La Universidad de Harvard restituyó a Brasil los restos humanos de un hombre africano que habría participado en la Rebelión de los Malês, un histórico levantamiento contra la esclavitud ocurrido en Salvador de Bahía en 1835. El cráneo había sido retirado del país durante el siglo XIX y permaneció durante generaciones en colecciones estadounidenses. La repatriación también incluyó los restos de una mujer africana esclavizada. El regreso reabre el debate sobre el racismo, la memoria histórica y la reparación de los crímenes de la esclavitud.
Después de casi dos siglos fuera de su tierra, los restos de un hombre africano esclavizado regresaron a Brasil en un proceso de restitución histórica que involucra a la Universidad de Harvard, el Gobierno brasileño y organizaciones de la sociedad civil. El hombre habría participado en la Rebelión de los Malês, una de las insurrecciones de personas africanas esclavizadas más importantes de la historia de Brasil, desarrollada en Salvador de Bahía en enero de 1835. Su cráneo había sido retirado del territorio brasileño durante el siglo XIX y terminó incorporado a distintas colecciones vinculadas con instituciones estadounidenses. La ceremonia oficial de restitución se realizó el miércoles 11 de noviembre de 2026 y representa un acontecimiento significativo para las comunidades que durante años reclamaron el regreso de los restos y el reconocimiento de la historia de resistencia de sus antepasados.
La historia de este hombre está vinculada con la Rebelión de los Malês, protagonizada por africanos esclavizados, especialmente de origen yoruba y religión musulmana, que se levantaron contra el sistema esclavista en Salvador de Bahía. La insurrección ocurrió durante la madrugada del 25 de enero de 1835 y fue organizada por hombres y mujeres que buscaban terminar con las condiciones de explotación, persecución religiosa y sometimiento que imponía el régimen esclavista. Aunque el levantamiento fue reprimido por las autoridades, se convirtió en uno de los episodios más importantes de resistencia negra en Brasil. Los registros históricos indican que el hombre cuyos restos fueron restituidos habría sido herido durante aquella rebelión y trasladado al Hospital Jerusalén, donde posteriormente murió. Su vinculación con el levantamiento todavía se encuentra sujeta a la interpretación de documentos históricos, pero constituye una posibilidad respaldada por las investigaciones realizadas.
La identificación de los restos fue posible gracias a una revisión de las colecciones de la Universidad de Harvard, que permitió detectar la presencia de restos humanos de personas esclavizadas provenientes de Brasil. En 2022, la institución publicó un informe sobre restos humanos conservados en sus museos universitarios, en el marco de una investigación sobre el legado de la esclavitud y las prácticas racistas desarrolladas en el ámbito académico. El relevamiento permitió localizar miles de restos humanos y reconstruir parcialmente sus procedencias. Entre ellos apareció el cráneo de un hombre africano que había sido retirado de Salvador de Bahía durante el siglo XIX. Los documentos históricos permitieron vincularlo con una persona de origen nagô que habría muerto después de participar en la rebelión. El hallazgo también abrió interrogantes sobre el modo en que los cuerpos de personas negras fueron utilizados y comercializados por instituciones científicas durante aquella época.
La restitución fue posible después de cuatro años de gestiones impulsadas por representantes de la comunidad islámica de Bahía, investigadores, historiadores y organismos del Estado brasileño. Uno de los principales impulsores fue el Centro Cultural Islámico de Bahía, que comenzó a reclamar la devolución de los restos en noviembre de 2022. Posteriormente se incorporaron el Ministerio de Derechos Humanos y Ciudadanía, el Ministerio de Relaciones Exteriores y la Universidad Federal de Bahía. Las negociaciones permitieron establecer un procedimiento formal de transferencia con las autoridades de Harvard y el Museo Peabody, institución vinculada con la universidad estadounidense. El proceso fue acompañado por el Grupo de Trabajo Arakunrin, integrado por representantes de la comunidad islámica, activistas y especialistas que reclamaban que los restos dejaran de permanecer en colecciones extranjeras y pudieran recibir un tratamiento respetuoso de su historia y sus tradiciones religiosas.
El Gobierno brasileño también informó sobre la restitución de los restos de una segunda persona esclavizada: una mujer adulta de ascendencia africana cuyo cuerpo habría sido retirado de Río de Janeiro durante la década de 1860. Según las investigaciones históricas, sus restos fueron extraídos del antiguo Cementerio de los Pretos Novos, un espacio donde eran enterradas personas africanas esclavizadas que llegaban al país en condiciones de extrema violencia. Posteriormente, el material terminó incorporado a colecciones vinculadas con la Universidad de Harvard y permaneció durante más de 150 años fuera de Brasil. Su identificación también surgió de la revisión de los archivos históricos y de procedencia de las colecciones universitarias. Los restos de esta mujer fueron recibidos por el Museo Nacional de la Universidad Federal de Río de Janeiro, mientras que los correspondientes al hombre asociado con la Rebelión de los Malês quedaron bajo custodia temporal de la Universidad Federal de Bahía.
La ministra de Derechos Humanos y Ciudadanía de Brasil, Janine Mello, calificó la restitución como un paso fundamental en la reparación histórica y en el reconocimiento de las víctimas de la esclavitud. Durante la ceremonia, sostuvo que el regreso representa una respuesta frente a dos formas de violencia: la explotación sufrida durante la vida y la utilización de los restos humanos después de la muerte. La funcionaria destacó que la dignidad de las personas y el respeto por sus muertos no pueden ser negociados. Por su parte, el rector de la Universidad Federal de Bahía, João Carlos Salles, señaló que el acontecimiento también constituye una instancia de lucha contra el racismo y de reconocimiento de las violencias históricas. Los representantes de las comunidades involucradas remarcaron que la restitución no debe entenderse únicamente como un procedimiento académico o diplomático, sino como una reparación simbólica para quienes fueron despojados incluso de la posibilidad de descansar en su propia tierra.
Uno de los aspectos centrales del regreso tiene que ver con el destino que tendrán los restos humanos. Las autoridades brasileñas informaron que no serán exhibidos al público y que permanecerán temporalmente bajo custodia de las universidades responsables mientras se realizan los estudios necesarios y se definen los procedimientos posteriores. En el caso del hombre asociado con la Rebelión de los Malês, la comunidad islámica de Bahía reclama que pueda recibir los ritos funerarios correspondientes a su tradición religiosa. Para el islam, el entierro de los muertos constituye una obligación religiosa y un acto de respeto hacia la persona fallecida. La decisión final será adoptada mediante el diálogo entre las instituciones académicas, el Estado y las comunidades vinculadas con los restos. La repatriación se realizó mediante un procedimiento diplomático especial, con recipientes acondicionados y sellados para garantizar su traslado seguro desde Estados Unidos hasta Brasil.
El regreso de estos restos vuelve a poner en discusión la dimensión histórica de la esclavitud y sus consecuencias en las sociedades contemporáneas. Brasil fue uno de los principales destinos del tráfico transatlántico de personas africanas esclavizadas: más de cuatro millones fueron trasladadas por la fuerza hacia su territorio. Además, fue el último país de América en abolir oficialmente la esclavitud, en 1888. La devolución de los restos conservados durante generaciones en instituciones extranjeras representa un avance en el reconocimiento de esas violencias y en la recuperación de la memoria de quienes resistieron al sometimiento. El caso también plantea interrogantes sobre el patrimonio científico acumulado mediante prácticas de extracción y apropiación de cuerpos humanos. Casi 190 años después de la Rebelión de los Malês, uno de sus posibles protagonistas vuelve a Brasil. Esta vez no para combatir con armas, sino para recuperar una dignidad que le fue arrebatada incluso después de su muerte.
Fuente: Página/12
