Un equipo de investigadores del CONICET, junto con especialistas de la Administración de Parques Nacionales, protagonizó uno de los hallazgos científicos más importantes de los últimos años en Argentina al descubrir una nueva especie y un nuevo género de mamífero que habitaba en las sierras de Córdoba sin haber sido identificado hasta ahora. El animal, bautizado como Apnoctomys conicetorum, fue encontrado en el Parque Nacional Traslasierra y representa un avance significativo para el conocimiento de la biodiversidad sudamericana, además de poner en evidencia que aún existen especies desconocidas incluso en regiones ampliamente exploradas.

El descubrimiento se produjo en la Sierra de Guasapampa, ubicada dentro del Parque Nacional Traslasierra, en el oeste de la provincia de Córdoba. Allí, un equipo interdisciplinario integrado por investigadores del Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia”, especialistas del CONICET pertenecientes al Instituto de Diversidad y Ecología Animal (IDACOR) y al Instituto Argentino de Investigaciones de las Zonas Áridas (IADIZA), junto con personal de Parques Nacionales, logró identificar un pequeño roedor que no coincidía con ninguna especie conocida hasta el momento. Tras varios años de estudios, análisis genéticos y comparaciones anatómicas, los científicos confirmaron que no solo estaban frente a una nueva especie, sino también ante un género completamente nuevo para la ciencia.

La nueva especie fue denominada Apnoctomys conicetorum, un nombre elegido en homenaje al CONICET y a la Administración de Parques Nacionales, instituciones que impulsaron y sostuvieron la investigación. El mamífero pertenece a la familia Octodontidae, grupo que incluye a las conocidas ratas vizcacha y otros roedores adaptados a ambientes áridos de Sudamérica. Sin embargo, las diferencias anatómicas y genéticas detectadas fueron tan importantes que los especialistas concluyeron que era imposible ubicarlo dentro de cualquiera de los géneros ya existentes, lo que obligó a crear una nueva categoría taxonómica.

El animal presenta características muy particulares que lo distinguen de sus parientes más cercanos. Posee un tamaño mediano, una cola larga y muy peluda, pelaje marrón grisáceo en el dorso y vientre claro, además de un cráneo robusto y adaptaciones que le permiten desplazarse con gran agilidad entre los afloramientos rocosos donde habita. Los investigadores también determinaron que se alimenta principalmente de bromelias y otras especies vegetales propias del Chaco Serrano, un ecosistema que alberga una enorme riqueza biológica pero que todavía conserva numerosos secretos científicos.

El hallazgo fue el resultado de un extenso trabajo de campo iniciado varios años atrás. Los investigadores comenzaron a interesarse por este misterioso roedor luego de escuchar relatos de pobladores de la zona, quienes describían un pequeño animal similar a una chinchilla o una rata vizcacha de cola muy larga. Esos testimonios motivaron nuevas campañas científicas que incluyeron caminatas por terrenos de difícil acceso, jornadas de observación nocturna y el uso de trampas especialmente diseñadas para pequeños mamíferos. Finalmente, durante una expedición realizada en abril de 2023, el equipo logró capturar ejemplares que posteriormente serían analizados en laboratorio.

Para confirmar que se trataba de un descubrimiento inédito, los especialistas realizaron complejos estudios morfológicos y análisis de ADN comparando los ejemplares hallados con cerca de 290 individuos pertenecientes a ocho géneros y quince especies actuales de la familia Octodontidae. Los resultados demostraron que las diferencias genéticas eran equivalentes a las existentes entre otros géneros reconocidos y permitieron establecer que Apnoctomys conicetorum constituye un linaje evolutivo independiente que se habría separado de sus parientes hace más de cuatro millones de años, durante el Plioceno temprano.

Para la comunidad científica, el descubrimiento posee un enorme valor porque demuestra que todavía existen especies de mamíferos desconocidas en Argentina, incluso dentro de grupos considerados ampliamente estudiados. La descripción de un nuevo género de mamífero viviente en pleno siglo XXI constituye un hecho extremadamente poco frecuente y pone de manifiesto la importancia de sostener las investigaciones de campo, fortalecer el trabajo interdisciplinario y proteger los ambientes naturales donde sobreviven especies únicas que podrían desaparecer antes incluso de ser conocidas por la ciencia.

Los investigadores destacaron además el rol fundamental que cumplen las áreas protegidas como el Parque Nacional Traslasierra para conservar ecosistemas frágiles y favorecer el desarrollo de estudios científicos de largo plazo. El descubrimiento de Apnoctomys conicetorum no solo amplía el conocimiento sobre la biodiversidad argentina y la evolución de los mamíferos sudamericanos, sino que también recuerda que aún quedan importantes capítulos por escribir sobre la fauna del país. Para los especialistas, cada nueva especie identificada constituye una herramienta indispensable para diseñar estrategias de conservación y comprender mejor el funcionamiento de los ecosistemas que sostienen la vida en la región.

Fuente: La Nueva Mañana